Downing sinh ra ở West Bromwich, West Midlands. Cuối thập niên 1960, ông phát triển niềm đam mê với nhạc rock và cây guitar, làm ông bị đuổi khỏi nhà năm 15 tuổi và không lâu sau thì bỏ học.[1] Đa phần ông đều tự học guitar.[2] Ông chịu ảnh hưởng lớn từ Jimi Hendrix, Downing cho biết ông "rất nhanh chóng nhận ra [Jimi]" chính là tương lai.[2] Ông cũng chịu ảnh hưởng từ John Mayall & the Bluesbreakers và Eric Clapton.[3]

Downing lập ban nhạc đầu tiên - một ban nhạc pop có tên gọi Stagecoach,[4] hoạt động từ năm ông 17-18 tuổi với anh họ thứ hai Brian Badhams chơi guitar bass (hiện đang hoạt động với The Elkie Brooks Band) và tay trống Martin Phillips. Bộ tam tấu "chủ yếu trình bày ngẫu hứng một vài bài hát Cream các bài điệu 12-bar blues". Downing đánh guitar cùng ban nhạc sau khi thắng trò tung đồng xu với Badhams "trong phòng ngủ của anh ấy để xem ai sẽ chơi guitar hay bass".[2] K. K. Downing theo học trường cao đẳng dạy phục vụ đồ ăn và làm đầu bếp tập sự tại quán Lyttelton Arms ở Hagley.[5]

Downing là họ hàng với huấn luyện viên bóng đá Keith Downing.[6]